Come le spie israeliane controllano la tua VPN

DI Alan Macleod -  11 SETTEMBRE 2024

Si stima che 1,6 miliardi di persone facciano affidamento sulle VPN per svolgere le attività più delicate online, dalla visione di video illegali alla partecipazione ad attività sessuali o politiche. Ma pochi sanno che una fetta considerevole di questo mercato, incluse tre delle sei VPN più diffuse, è gestita silenziosamente da un'azienda di proprietà israeliana con stretti legami con lo stato di sicurezza nazionale di quel paese, tra cui le unità d'élite Unità 8200 e Duvdevan delle Forze di Difesa Israeliane (IDF). Precedenti indagini di MintPress News sul crescente controllo di Israele sull'industria tecnologica hanno evidenziato come queste unità siano state coinvolte in molti dei più oltraggiosi programmi di hacking, sorveglianza e assassinio di Israele, agendo come spie e squadroni della morte. L'Unità 8200, ad esempio, è stata la fonte di gran parte dei software di spionaggio più famigerati al mondo, tra cui Cellebrite e Pegasus , il programma utilizzato per spiare decine di migliaia di importanti politici e giornalisti del mondo, anche dall'Arabia Saudita, che lo ha utilizzato per aiutare a rintracciare e uccidere l'editorialista del Washington Post, Jamal Khashoggi. In questo contesto, sorgono giustificati timori che il controllo di un vasto impero VPN possa aumentare l'influenza di Israele sul mondo dell'informazione e della sicurezza online, creando backdoor che consentirebbero all'intelligence israeliana di condurre una vasta operazione kompromat sugli utenti di tutto il mondo. Questa inchiesta fa parte di una serie che mette in luce e descrive nei dettagli il potere della crescente industria tecnologica israeliana di accedere ai dati delle persone e di controllarli. 

Un'azienda come nessun'altra 

Kape Technologies è un attore di spicco nel mondo della privacy online, uno dei tre giganti che controllano collettivamente il mercato. Possiede molte delle migliori VPN al mondo, tra cui ExpressVPN, CyberGhost, Private Internet Access, ZenMate, Intego Antivirus e una serie di siti web tecnologici che promuovono i suoi prodotti. I marchi Kape sponsorizzano una vasta gamma di personaggi pubblici, come Tucker Carlson, Angry Video Game Nerd, Drew Gooden, Lex Fridman, Cody Ko, Uncle Roger e Ben Shapiro. "Viviamo in un'epoca di tirannia", afferma Shapiro in un video in cui promuove l'azienda, aggiungendo: Internet è al centro di una battaglia per il controllo. Quando interessi potenti vogliono portare avanti i propri interessi, fanno in modo che il governo e le grandi aziende tecnologiche mettano a tacere qualsiasi voce che non si adatti alla narrazione. Gli americani sono costretti a rinunciare proprio a ciò che li rende grandi: la libertà di parola. Beh, non mi piace che la mia voce venga censurata, non mi piace nemmeno essere monitorato dalle grandi aziende tecnologiche e dal governo, ecco perché uso ExpressVPN [e] dovreste fare lo stesso." VPN sta per Virtual Private Network (rete privata virtuale) ed è un servizio che promette di proteggere l'anonimato online. Invece di fornire le tue informazioni a un provider di servizi Internet, le fornisci alla società VPN, che le cripta, consentendo agli utenti di aggirare la censura governativa e svolgere attività online a cui non desiderano essere connessi, come l'acquisto di prodotti vietati, la partecipazione a determinate attività e la comunicazione con altri. Pertanto, le persone si affidano alle VPN per nascondere le loro attività più sensibili. Sebbene abbia sede a Londra e impieghi oltre 1.000 persone in tutto il mondo, Kape Technologies mantiene un'impronta spiccatamente israeliana. A cominciare dal suo proprietario, Teddy Sagi. Nato a Tel Aviv, il magnate, che in passato ha trascorso del tempo in carcere per reati finanziari, ha un patrimonio stimato di 6,4 miliardi di dollari, il che lo colloca tra i dieci israeliani più ricchi. Sagi vanta una lunga storia di stretta collaborazione con le IDF e si dice che sia estremamente vicino all'intelligence israeliana. Nel 2019, ha donato 3 milioni di dollari per finanziare centinaia di borse di studio accademiche per soldati israeliani congedati. "È un debito d'onore per noi e per me personalmente esprimere la gratitudine e l'apprezzamento che tutti i cittadini israeliani vi devono", ha dichiarato Sagi al Gala degli Amici delle IDF. Ha anche fatto del suo meglio per trovare lavoro agli ex soldati delle IDF nelle sue aziende. Inoltre, al culmine della sua campagna contro Gaza, il miliardario ha pubblicamente donato più di un quarto di milione di dollari a un ente di beneficenza dell'IDF che aiutava a trasportare i soldati da e verso il fronte. Mentre si trovava a Cipro nel 2021, è stato vittima di un tentato omicidio di cui Israele ha accusato l'Iran di essere l'ideatore, alimentando ulteriormente le speculazioni sulla sua vicinanza allo stato di sicurezza nazionale. (L'Iran, da parte sua, ha negato le accuse.) I legami di Kape Technology con i servizi segreti israeliani non finiscono qui. Infatti, l'azienda pullula di funzionari dell'intelligence israeliana. Il co-fondatore e CEO di lunga data Koby Menachemi ha iniziato la sua carriera nel settore tecnologico come sviluppatore per l'Unità 8200, mentre Liron Peer , l'attuale responsabile contabile dell'azienda, ha prestato servizio per tre anni nella controversa unità militare. Nel frattempo, il successore di Menachemi come CEO di Kape, Ido Erlichman , è un veterano dell'Unità 217, l'Unità Duvdevan, un commando d'élite che conduce operazioni di intelligence e omicidi contro la popolazione araba locale. 

Bracconieri diventati guardiacaccia online? 

Prima del 2018, Kape Technologies era nota come Crossrider ed era spesso considerata un'azienda di malware. Crossrider era una piattaforma che permetteva ai suoi clienti di monetizzare il proprio software forzando la visualizzazione di annunci pubblicitari davanti agli occhi degli utenti. I computer degli utenti, sia PC che Mac, subivano il dirottamento dei browser, modificando le homepage con motori di ricerca non di loro scelta, al fine di generare entrate pubblicitarie per l'azienda. Sebbene Crossrider non producesse malware o virus, la sua piattaforma era nota per aver consentito a terze parti di distribuire tali malware in tutto il mondo. Pertanto, pochi nella comunità tecnologica sono rimasti colpiti dal cambio di nome in Kape Technologies e dalla sua svolta verso la privacy online e la protezione del pubblico da attori senza scrupoli. Erlichman ha dichiarato a un quotidiano locale israeliano che il cambio di nome e il rebranding erano necessari a causa del "forte legame con le attività passate dell'azienda". In altre parole, il gruppo si era costruito una reputazione così negativa che era necessario un restyling completo. Nel 2017, Crossrider/Kape ha acquistato la sua prima VPN, CyberGhost, per 10 milioni di dollari. Ha poi intrapreso una serie di acquisizioni, tra cui ZenMate nel 2018 per 5,5 milioni di dollari, Private Internet Access nel 2019 per 126 milioni di dollari ed ExpressVPN nel 2021 per la cifra di 936 milioni di dollari, di gran lunga l'acquisizione di VPN più costosa al mondo fino ad oggi. Ha anche acquisito una serie di siti di recensioni VPN, come vpnMentor e Wizcase, piattaforme che pretendono di fornire ai lettori informazioni approfondite su quale VPN sia la migliore per loro. vpnMentor insiste sul fatto che questo considerevole conflitto di interessi non influisce sulle loro valutazioni. "Tutto ciò che facciamo su vpnMentor è incentrato sull'offrire valore attraverso onestà, trasparenza e dedizione", scrivono . È una coincidenza notevole che il loro premio per le tre migliori VPN in assoluto sia andato a ExpressVPN, CyberGhost e Private Internet Access, tutti prodotti di Kape Technologies. In effetti, ExpressVPN, CyberGhost e Private Internet hanno conquistato le medaglie in ogni categoria: migliore VPN per torrent, per Windows, per Android, per Mac, per iOS e per utenti americani. Anche le 3 migliori VPN consigliate da Wizcase per il 2024 sono andate a ExpressVPN, CyberGhost e Private Internet Access. Infatti, quando visitano la pagina della classifica del sito web, gli utenti vengono accolti da un gigantesco annuncio popup che propone un'offerta speciale su un abbonamento a ExpressVPN. 

Il dirigente di Express VPN, un ex spia 

Quando utilizzano un servizio VPN, gli utenti ripongono grande fiducia nell'azienda che lo fornisce. Devono essere certi che crittografi efficacemente il traffico degli utenti, protegga i loro dati e l'infrastruttura di rete del server, e che non utilizzi altro che l'enorme quantità di informazioni sensibili che ricevono. Come accennato in precedenza, individui e organizzazioni utilizzano le VPN per svolgere ogni sorta di attività online altamente compromettenti. Purtroppo, Daniel Gericke, Chief Technology Officer (CTO) di ExpressVPN dal 2019 al 2023, è stato profondamente coinvolto in pratiche così discutibili. Una serie di indagini di Reuters ha rivelato che Gericke era un membro chiave di una squadra di spie che ha hackerato i dispositivi di attivisti per i diritti umani, giornalisti e funzionari governativi, rubando i loro dati e trasmettendoli al governo degli Emirati Arabi Uniti. Secondo l'inchiesta, gli Emirati Arabi Uniti hanno utilizzato questi dati per rintracciare i dissidenti e torturarli. ExpressVPN ha assunto Gericke (ex dirigente dell'azienda di armi Lockheed Martin) dopo l' inchiesta di Reuters e ha continuato a sostenerlo, anche dopo che il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti gli ha inflitto una multa di 335.000 dollari per il suo ruolo nell'operazione clandestina. "La nostra fiducia in Daniel rimane forte", ha dichiarato l'azienda in un comunicato. Gericke ha lasciato ExpressVPN la scorsa estate, dopo quasi quattro anni trascorsi in azienda. Sia l'assunzione di Gericke che la sua vendita a una società anglo-israeliana con un passato più che discutibile hanno portato a un esodo del personale di ExpressVPN e sollevano molti interrogativi su cosa esattamente questo cyber-mercenario, sotto inchiesta da parte del governo statunitense per aver rubato dati sensibili a decine di milioni di persone e averli trasmessi a un governo straniero, facesse come dirigente di ExpressVPN per tutto quel tempo, soprattutto con i dati degli utenti dell'azienda. "Se sei un cliente di ExpressVPN, non dovresti esserlo", ha concluso il whistleblower Edward Snowden. 

Un'unità come nessun'altra 

Grazie al suo passato da ex spia, Gericke probabilmente si adatta bene a molti degli altri dirigenti di Kape Technologies. Ido Erlichman, CEO di Kape dal 2016 al 2023, è un veterano del Duvdevan, un commando d'élite israeliano. Descritto dall'agenzia di stampa mediorientale Electronic Intifada come lo "squadrone della morte" di Israele, i membri del Duvdevan ricevono un addestramento speciale per travestirsi da palestinesi al fine di infiltrarsi nei gruppi nemici e compiere esecuzioni extragiudiziali. Sia il processo di selezione che l'addestramento sono eccezionalmente rigorosi, e i commando del Duvdevan spesso trascorrono mesi o addirittura anni sotto copertura prima di ricevere l'incarico. La vita e il lavoro degli agenti Duvdevan sono stati esplorati e promossi nella serie Netflix Fauda. L'unità 8200, nel frattempo, non è meno prestigiosa. Descritta come l'Harvard israeliano, i genitori spendono fortune in corsi extra per i propri figli, consapevoli che essere ammessi nell'unità aprirà loro una miriade di opportunità nel fiorente settore hi-tech israeliano. Ma l'Unità 8200 è anche il fulcro dell'apparato repressivo statale del Paese. Ha creato una gigantesca rete digitale utilizzata per monitorare, sorvegliare e molestare costantemente la popolazione palestinese, le cui chiamate, email e ogni movimento vengono cronometrati dal gruppo. L'Unità 8200 utilizza questi dati per compilare giganteschi dossier di informazioni sui palestinesi sotto il suo controllo, tra cui la loro storia clinica, la loro vita sessuale e la cronologia delle ricerche, in modo da poterli utilizzare in seguito a fini di estorsione. Se un individuo ha bisogno di attraversare i posti di blocco per cure mediche essenziali, il permesso può essere sospeso finché non acconsente alle richieste israeliane di informazioni compromettenti sui propri simili. Informazioni come l'eventuale tradimento del coniuge o l'omosessualità di una persona vengono utilizzate anche come esca per il ricatto. Un ex soldato dell'Unità 8200 ha raccontato che, durante l'addestramento, gli è stato assegnato di memorizzare diverse parole arabe per "gay" in modo da poterle ascoltare nelle conversazioni. Nel 2014, 43 riservisti dell'Unità 8200 hanno reso pubblica la loro esistenza, rivelando che l'unità non fa alcuna distinzione tra i palestinesi comuni e coloro che sono coinvolti in violenze e che i palestinesi nel loro insieme sono considerati nemici dello Stato. Hanno anche affermato che le loro informazioni di intelligence erano state trasmesse a potenti politici locali, che le usavano a loro piacimento. Più recentemente, il nuovo progetto dell'Unità 8200, Lavender, utilizza l'intelligenza artificiale per selezionare gli obiettivi per la campagna di bombardamenti dell'esercito israeliano a Gaza. Una "stima prudente" pubblicata dalla rivista medica The Lancet ha stimato che 186.000 persone siano morte dal 7 ottobre a causa dei bombardamenti israeliani. Circa due milioni di persone sono state sfollate. Gli agenti dell'Unità 8200 hanno poi prodotto molte delle app più scaricate al mondo, tra cui il servizio di mappe Waze e la piattaforma di comunicazione Viber. Forse la più importante, tuttavia, è il software di spionaggio Pegasus. Pegasus è stato utilizzato per spiare oltre 50.000 personaggi di spicco in tutto il mondo, tra cui politici come il presidente francese Emmanuel Macron, il primo ministro pakistano Imran Khan e il presidente iracheno Barham Salih. Anche giornalisti, difensori dei diritti umani e membri delle famiglie reali sono stati presi di mira per la sorveglianza. I veterani dell'Unità 8200 hanno venduto Pegasus ad alcuni dei governi più autoritari del mondo. Il primo ministro indiano Narendra Modi, ad esempio, ha utilizzato il software per raccogliere informazioni compromettenti sui suoi oppositori politici, mentre altri membri del suo governo hanno hackerato il telefono di una donna che aveva accusato il Presidente della Corte Suprema indiana di averla violentata. Tra gli acquirenti noti del software figurano la Central Intelligence Agency statunitense, così come i governi degli Emirati Arabi Uniti, di Panama e dell'Arabia Saudita, che lo ha utilizzato per sorvegliare il giornalista del Washington Post Jamal Khashoggi prima che venisse assassinato da agenti sauditi in Turchia. Tutte le vendite di Pegasus dovevano essere approvate dal governo israeliano, che apparentemente aveva accesso ai dati che i clienti esteri di Pegasus stavano accumulando. I veterani dell'Unità 8200 avevano già creato VPN spyware in passato. Nel 2013, Facebook acquistò Onavo Protect e in seguito ne promosse ampiamente il prodotto ai suoi miliardi di utenti. Tuttavia, chi lo scaricava non sapeva che, lungi dall'essere un'app per la privacy, Onavo veniva utilizzato per sorvegliarli, aiutando Facebook a comprendere il mercato e a schiacciare i suoi concorrenti. Dopo che lo scandalo fu reso pubblico, Facebook rimosse Onavo dall'app store e, dal 2019, il prodotto è defunto. 

Le spie che controllano i tuoi social media 

La collaborazione di Facebook con la Unit 8200, tuttavia, è molto più profonda. L'inchiesta di MintPress News del 2022 condotta da questo autore ha scoperto che un gran numero di veterani della Unit 8200 aveva poi ricoperto posizioni di rilievo presso Meta, la società madre di Facebook. Tra questi, il più importante è Emi Palmor, veterano di lunga data delle IDF ed ex Direttore Generale del Ministero della Giustizia israeliano. Palmor è uno dei 21 membri del Consiglio di Sorveglianza di Meta , il comitato che in ultima analisi controlla la direzione politica di Facebook, Instagram e Threads, decidendo quali contenuti sono appropriati e quali sono inaccettabili e da sopprimere. In quanto tale, un veterano dell'Unità 8200 sta influenzando i contenuti che miliardi di utenti vedono – e non vedono – online, incluso, presumibilmente, quello sull'attacco israeliano a Gaza, una questione su cui Facebook ha costantemente favorito Israele e messo a tacere le voci palestinesi. La stessa indagine ha individuato almeno 99 ex agenti dell'Unità 8200 che lavoravano per Google. Tra questi, il responsabile strategia e operazioni di Google, Gavriel Goidel; il responsabile insight, dati e gestione, Jonathan Cohen; e il responsabile del self-service globale di Google Waze, Ori Daniel. Microsoft, nel frattempo, ha assunto almeno 166 veterani dell'Unità 8200 per riempire i suoi ranghi, tra cui molti che provenivano direttamente dall'esercito e sono entrati a far parte dell'azienda, il che suggerisce che l'azienda stia reclutando attivamente personale dal reggimento. Questi numeri sono certamente una grave sottostima, poiché, secondo la legge israeliana, rivelare la propria affiliazione attuale o precedente all'Unità 8200 è un reato . Pertanto, le persone trovate erano abbastanza sfacciate da sfidare la legge israeliana. La tua identità è al sicuro? La segretezza su Internet è una questione seria. Oltre un miliardo di persone si affidano alle VPN per nascondere la propria identità online. Tuttavia, il background di Kape Technologies, dai suoi esordi come azienda di adware che inondava gli utenti di pubblicità, fino agli stretti legami dei suoi personaggi chiave con l'intelligence israeliana, solleva serie preoccupazioni sulla privacy dei suoi clienti. Nella migliore delle ipotesi, fornire i propri dati a un'azienda con un background così etico genera una preoccupante serie di conflitti di interesse. Tuttavia, dato che molte delle figure chiave qui evidenziate hanno stretti legami con gruppi come Duvdevan e Unit 8200, entrambi impegnati in operazioni di spionaggio su larga scala, e che l'ex CTO di ExpressVPN starebbe lavorando per spiare gli utenti e trasmettere tali informazioni a governi stranieri, non si può escludere la possibilità che si tratti di una gigantesca operazione sotto copertura per raccogliere dati su un gran numero di individui, simile a ciò che Unit 8200 è già nota per fare. Anche se ExpressVPN, CyberGhost, Private Internet Access, ZenMate e altri prodotti Kape Technologies potrebbero essere sicuri da usare, gli attivisti e i rivoluzionari, in particolare quelli che lavorano su temi come la Palestina, dovrebbero almeno conoscere la storia dell'azienda prima di fidarsi istintivamente. 

FONTE: mintpressnews.com

«Israele ha venduto tanti di quei dispositivi per la difesa a tanti di quei paesi che spera di essere al riparo da qualsiasi reazione politica alla sua occupazione senza fine. Gli alleati, ufficiali e non, hanno concesso allo Stato ebraico la protezione di cui ha bisogno per sottrarsi alla censura internazionale o a possibili convocazioni davanti alla Corte penale internazionale. Vendere lo spyware Pegasus di NSO Group e una miriade di altri dispositivi militari high-tech è il tipo di politica delle armi che assicura alleanze e amicizie, sia da parte di Stati autoritari che da parte di democrazie. Israele si vanta di essere la nazione di cui nessuno può fare a meno.» 

[Antony  Loewenstein - Laboratorio Palestina]